建安三年，也就是原本历史上的建安二年，夏秋之际，曹家基本完成了与袁绍争雄的战略布局，设置了多位都督军事或者监军事。
曹家设置的第一位都督，乃是东中郎将程昱，但是与原本历史上不同，没有赋予他统驭兖州的全权，而只是“领济北国相，都督兖北四郡（东郡、济北、泰山、东平、）军事”，屯兵东阿。并鲁国入兖州，加山阳、任城、济阴、陈留五郡，则由建武将军、济阴太守夏侯惇为督，屯兵鄄城。另以严象为兖州刺史。
徐州五郡，召原刺史陶商入朝，并其弟陶应同为太中大夫，而以曹宏为徐州刺史。北部的琅邪、东海、彭城、下邳以平东将军臧霸为督，割下邳国东、南六县与广陵郡凌县另置临淮郡，与广陵郡共付南中郎将、领广陵太守陈登镇守。
淮南、江北的九江、庐江二郡，交于扬州刺史刘繇，并任太史慈为平南将军，为其都督。
豫州刺史仍为袁涣，并分东北部的陈国、梁国、沛国与沛国相、抚军将军曹豹都督——曹操心说我把老家都交给你防守了，让你衣锦荣归，够对得起你了吧二哥。不过这一战区不在边境，而在腹心之地，压力很轻，屯兵也不必要太多，终究曹操对自己这位族兄的能力，其实并不怎么看好。
颍川、汝南，就在许都周边，可比朝廷都雒时候的河南、弘农，曹操当然不会撒手，亲率最强大的中央军团坐镇。以护军韩浩、史涣等将执掌。
最后一个战区在西线。即黄河以南的河南、弘农二郡。任命曹仁为河南尹兼都督，以钟繇为司隶校尉。本来这一战区是想把河东郡也给包括进去的，但是荀攸劝道：“乃有大河阻隔，难以共御，请别遣将。”那么究竟派谁去好呢？曹操一开始属意夏侯渊，夏侯渊自己也跃跃欲试，因为从河东北出，那就是并州啊。可募精骑。
但是鲁肃提出异议，谓：“妙才将军突骑无前，不可置于河东狭谷之内，利坐守而不利前出者也。”河东郡北、东两面都是高山险阻，东北部和南部是涑水、汾水冲刷出来的狭窄谷地，夏侯渊的骑兵过去了，缺乏机动的空间，就发挥不出十成的功用来，那不是很可惜吗？况且——“公等但虑河东，何以不虑河内？”
河内是大司马张杨的地盘儿。张扬在各路诸侯当中最早奉迎天子，对朝廷的态度非常恭顺。加上他与吕布相交莫逆，而曹操这个时候已经算是跟吕布和解了，所以大家都觉得，袁、曹一旦交锋，张杨就算不站到咱们这边儿来，那也肯定中立啊，有何可虑？
但是鲁肃说了：“张杨虽尊于朝廷，亦常贡于邺城，焉知异日不起他意？若袁绍自河内南驱，可取河南，遮断西路，则重兵在河东，有何益耶？”张杨终究不是自己人，你们就真这么信任他？这年月就算依附势力比方说张绣，都未必可靠，张绣好在他牵制刘表的同时，还为刘表所牵制，势力既小，路途也远，很难呼应袁绍，可张杨不同啊。张杨要是站到袁绍那头去，那麻烦可就大啦！
可是势必又不能象对付陶商一样召张杨还朝。一则张杨手里有兵，与陶商不同，未必肯于听命；二则论起官位来，袁绍是大将军、张杨是大司马，都在曹操之上，任何人曹操都能召到许都来，摁在自己麾下，只有这二位若召来了，谁摁谁啊？
要防备张杨，势必得在河南屯驻重兵，随时防备袁军通过张扬的防区南渡，可是曹家势力虽强，兵员还没那么富裕，硬堵河内，则别处便要捉襟见肘。这可怎么办呢？是勋也想起来了，在原本的历史上，曹操与吕布相争，张杨与吕布善，就曾经发兵东市，想要牵制曹操来着，虽说如今吕布已经远远地跑凉州去了，但由此可见，还真不能太过信赖这位张大司马啊。因而他也开言附和鲁肃的顾虑。
曹操捻须沉思：“吾欲遣使，往探张杨真意……”
是勋暗中轻轻叹了口气，心说别问哪，这又是我的活儿啊。好在河内距离不远，张杨也一向恭顺于朝廷，自己跑这一趟，应该既无惊，又无险，于是主动表态：“勋愿往也。”
但是，我跟张杨及其麾下都不熟啊——“谁可与通？”
郭嘉开口了，说：“其将杨丑，数遣使贡献，与朝廷通，可与联络。”是勋听了这名字就是一愣，唉，杨丑？那不是杀张杨的刽子手吗？
历史就在这个节点上，又一定程度波荡回了原有路径。这边儿是勋还没离开许都呢，便有两个惊人消息的传递了回来——
第一个消息，公孙瓒果然用了是勋之计，放弃易京，突出重围，前往常山与张燕等会合。袁绍随即便攻克了易京，并且迅疾转身，在灵寿大破公孙、张燕的联军，二将遁往井陉，据山而守。总而言之，公孙瓒暂且逃得了性命，但短时间内，怕是没有力量再“陆梁冀州”啦。
曹操闻报，遣人好生安抚遭软禁的关靖，并放他返回公孙瓒处。
第二个消息，河内发生政变，杨丑跟历史上一样杀死了张杨，欲并其众——可见这二人之间本有嫌隙，并非因为杨丑心向朝廷或者曹操，才悍然弑主的。此后张杨将眭固杀杨丑自立，曹操急遣曹仁、史涣进军河内，于射犬斩杀眭固，张杨所置河内太守缪尚及长史薛洪等降，河内悉平。
眭固本黑山旧将，小字“白兔”，他在射犬抵御曹军，就有巫师劝告，说：“将军字兔而此邑名犬，兔见犬，其势必